汽车发动机是将热能转变为机械能的机器。然而，发动机只应用于热能的三分之一，其余热量的大部分被排气所带走，剩余的则被发动机零部件吸收。众所周知，在可燃混合气的燃烧过程中，气缸内气体温度可高达2073—2375K。那些直接与高温气体接触的机件(如气缸体，气缸盖、活塞、气门等)若不及时冷却，则其中运动机件将可能因受热膨胀而破坏正常间隙，或因润滑油在高温下失效而卡死，各机件‘也可能因高温而导致其机械强度降低甚至损坏。因此，为保证发动机正常工作，必须对这些在高温条件下工作的机件加以冷却。
　　发动机的冷却必须适度。若发动机冷却不足，由于气缸充气量减少和燃烧不正常，发动机功率将下降，且发动机零件也会因润滑不良而加速磨损。但若冷却过度，由于热量散失过多，使转变成有用功的热量减少，同时由于混合气与冷气缸壁接触，使其中原已汽化的燃油又凝结并流到曲轴箱内，不仅增加了燃油消耗，且使润滑油变稀而影响润滑，结果也使发动机功率下降，磨损加剧，因此，冷却系的任务就是使工作中的发动机得到适度的冷却，从而保持在最适宜的温度范围工作。发动机的正常工作温度是353～363K，温度的高低用冷却介质的温度来衡量，过高过低都不好。
　　

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